天然橡膠的工業研究和應用始於19世紀初。1819年蘇格蘭化學家馬金托希發現橡膠能被煤焦油溶解，此後人們開始把橡膠用煤焦油、鬆節油等溶解，製造防水布。從此，世界上第一個橡膠工廠於1820年在英國哥拉斯（GLASGOW）建立。為使橡膠製品便於加工，1826年漢考克（Hancock）發明了用機械使天然橡膠獲得塑性的方法。1839年美國人固特異發明了橡膠的硫化法，解決了生膠變粘發脆問題，使橡膠具有較高的彈性和韌性，橡膠才真正進入工業實用階段。因此，天然橡膠才成為重要的工業原料，橡膠的需要量亦隨之急劇上升。
早在11世紀，南美洲人民就已使用橡膠球做遊戲和祭品。1493年意大利航海家哥倫布第二次航行探險到美洲時，看到印第安人手拿一種黑色的球在玩，球落在地上彈的很高，它是由從樹中取出的乳汁製成的。此後，西班牙和葡萄牙在征服黑西哥和南美洲的過程中，將橡膠知識陸續帶到了歐洲。
進入18 世紀，法國連續派遣科學考察隊奔赴南美洲。1736 年法國科學家康達明（Charles de Condamine）參加了南美洲科學考察隊，從秘魯將一些橡膠製品及記載橡膠樹的有關資料帶回法國，出版了《南美洲內地旅行紀略》。該書詳述了橡膠樹的產地、采集膠乳的方法和利用橡膠製成壺和鞋的過程，引起了人們的重視。
1768年，法國人麥加（P. J. Macquer）發現可用溶劑軟化橡膠，製成醫療用品和軟管。1828年英國人馬琴托士（C. Mackintosh）用膠乳製成防雨布，但製品熱天發粘，冷天變脆，質量很差。
19世紀80年代西方國家的第二次產業革命過程中，1888年英國醫生鄧錄普（Dunlop）發明了充氣輪胎。1876年英國人魏克漢（H. A. Wickham）把橡膠樹的種子和幼苗從巴西運回倫敦皇家植物園邱園（Kew Garden）繁殖，然後將培育的橡膠苗運往錫蘭（即現在的斯裏蘭卡）、馬來亞、印度尼西亞等地種植均獲成功。現在矽橡膠也廣泛的運用在了汽車橡膠配件中。
1887年，馬來西亞、斯裏蘭卡、印度尼西亞擴種建立膠園，新加坡植物園主任芮德勒（H. N. Ridley）發明了不傷橡膠樹形成層組織的在原割口上重複切割的連續割膠法，糾正了橡膠樹原產地用斧頭砍樹取膠因而傷樹、不能持久產膠的舊方法，使橡膠樹能幾十年連續割膠。   天然橡膠的工業研究和應用始於19世紀初。1819年蘇格蘭化學家馬金托希發現橡膠能被煤焦油溶解，此後人們開始把橡膠用煤焦油、鬆節油等溶解，製造防水布。從此，世界上第一個橡膠工廠於1820年在英國哥拉斯（GLASGOW）建立。為使橡膠製品便於加工，1826年漢考克（Hancock）發明了用機械使天然橡膠獲得塑性的方法。1839年美國人固特異發明了橡膠的硫化法，解決了生膠變粘發脆問題，使橡膠具有較高的彈性和韌性，橡膠才真正進入工業實用階段。因此，天然橡膠才成為重要的工業原料，橡膠的需要量亦隨之急劇上升。